Sam Bankman-Fried, la persona giusta la criptosfera?
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Sam Bankman-Fried è un miliardario ricercatamente trasandato che ha fatto fortuna con operazioni troppo rischiose per la grande finanza americana. Ora vorrebbe che Washington lo seguisse nell’introcato mondo delle criptovalute. Le carte ce l’ha. Che sia la persona giusta?
Già una celebrità
Il cripto executive Sam Bankman-Fried, che ha raggiunto la fama costruendo un’impresa da 40 miliardi di dollari in meno di tre anni, era in piedi tra le quinte del centro congressi Baha Mar, con il suo solito abbigliamento trasandato composto da pantaloncini e maglietta. Stava per salire sul palco con Anthony Scaramucci, ex direttore delle comunicazioni della Casa Bianca che ha raggiunto la fama proprio perdendo quel posto in meno di due settimane.
Stavano parlando di altri personaggi famosi. Un paio di giorni prima, Bankman-Fried aveva girato dei video su Twitter con Tom Brady, il quarterback della National Football League. “Brady è stato fantastico”, ha detto Bankman-Fried. “Forse un giorno compreremo una squadra di football insieme”. The Mooch ha messo una mano paterna sulla spalla di Bankman-Fried. “Non si potrebbe trovare un uomo migliore”, ha convenuto.
Poi la conversazione si è spostata su Orlando Bloom e Katy Perry, che avevano raggiunto Bankman-Fried a cena all’inizio della settimana. “Orlando è molto dolce”, ha detto Bankman-Fried, mentre un assistente di produzione armeggiava con il suo microfono. Si erano incontrati per la prima volta a una festa a Los Angeles durante il weekend del Super Bowl. “Ha iniziato a parlarmi”. E si è trasformata in una di quelle situazioni imbarazzanti, ha detto, in cui sai che dovresti riconoscere qualcuno ma non riesci a capire chi sia.
Al centro della scena cripto
Bankman-Fried, 30 anni, non è difficile da riconoscere tra la folla: conosciuto dai fedeli della blockchain come SBF (le sue iniziali), è perennemente arruffato, con una massa di capelli neri e ricci che gli esplodono dalla testa. Ha fondato la borsa di criptovalute FTX nel 2019 ed è diventato uno dei più ricchi cripto executive al mondo. Al Baha Mar, Scaramucci ha rinunciato alla giacca e ha indossato una maglietta e dei pantaloncini come il suo compagno. Quando le luci si sono abbassate, lui e Bankman-Fried sono saliti sul palco per esibirsi in quello che si può definire uno sketch comico in una conferenza internazionale sulla criptovaluta: un po’ di battute semi-sceneggiate incentrate sul loro abbigliamento coordinato. “Lo speciale Hanes” [Hanes è una multinazionale americana di abbigliamento casual], ha detto Bankman-Fried.
Il pubblico ha applaudito. Era la fine di aprile e Bankman-Fried stava presiedendo la prima edizione della conferenza Crypto Bahamas, una vetrina per FTX e una vivida dimostrazione della sua crescente celebrità e influenza. Ovunque andasse, gli imprenditori della crittografia gli offrivano strette di mano e pugnetti, dandogli pacche sulle spalle mentre proponevano progetti o gli presentavano oggetti stile swag. Un pomeriggio, Bankman-Fried ha guidato un panel con Tony Blair e Bill Clinton, discutendo della tecnologia blockchain e della guerra in Ucraina. “Sono felice che siate venuti a trovarmi oggi”, ha detto, tra le risate del pubblico gremito.
Nervi saldi
Il buon umore è presto svanito. Negli ultimi giorni, il crollo di una cosiddetta stablecoin chiamata TerraUSD ha mandato in tilt il mercato delle criptovalute, accelerando un drammatico sell-off che ha fatto crollare il prezzo di Bitcoin ed Ether, le due criptovalute di maggior valore. Al Baha Mar, Bankman-Fried ha organizzato una gigantesca festa per il settore; la scorsa settimana ha cercato di riportare la calma, twittando lunghe frasi sullo stato del mercato.
È un doppio ruolo che SBF è stato felice di abbracciare. Per anni, l’industria delle criptovalute è stata dominata da ideologi politici, truffatori spudorati e ricchi con gli yacht. Bankman-Fried spera di dare un nuovo volto al mondo ancora caotico degli asset digitali. Vive in modo modesto per essere un miliardario e si è impegnato a dare via praticamente tutta la sua fortuna, che attualmente ammonta a 21,2 miliardi di dollari, secondo Forbes. È una forza crescente nella raccolta di fondi politici, ha un super PAC che di recente ha donato più di 10 milioni di dollari a un candidato democratico al Congresso che sostiene alcune delle sue priorità filantropiche.
Una calcolata immagine
In pubblico, Bankman-Fried può sembrare a volte a disagio, battendo il piede o facendo ruotare un fidget spinner (piccola trottola antistress). Ma l’imbarazzo fa parte di una calcolata autopresentazione. Nel corso di innumerevoli tweet, interviste e apparizioni televisive, si è posizionato come uno scienziato pazzo-diplomatico, un cervellone testa parlante, disposto ad accettare la regolamentazione del suo settore nascente e a criticarne i peggiori eccessi.
Ora Bankman-Fried sta cercando di sfruttare la sua fama per definire le politiche a Washington, in un momento in cui i rischi del trading di criptovalute stanno diventando sempre più evidenti; dalla sua base alle Bahamas si reca regolarmente in Campidoglio per incontrare le autorità di regolamentazione e testimoniare al Congresso. Se avrà successo, potrebbe diventare una delle figure più influenti della nuova era di sperimentazione tecnologica che i sostenitori chiamano web3, scrivendo le regole per una serie di prodotti di investimento rischiosi che stanno sempre più ridisegnando Internet, la finanza e persino le arti.
Ma i suoi detrattori sostengono che la sua difesa sia guidata da interessi personali. I suoi contributi politici hanno suscitato lamentele sul fatto che stia distorcendo il panorama competitivo per promuovere la propria agenda. E l’affascinante offensiva a Washington ha allarmato i difensori dei consumatori che sostengono che FTX stia esacerbando la volatilità dei mercati delle criptovalute e mettendo a rischio gli investitori.
FTX, il portale della criptovaluta
FTX funge da portale per il mondo delle criptovalute. Con un semplice clic, un investitore curioso può trasformare i dollari in Bitcoin, Dogecoin o Ether. È semplice come comprare uno scottex da Amazon, ma il valore di un asset digitale può essere spazzato via da un giorno all’altro con le oscillazioni di mercato che hanno fatto crollare i prezzi delle criptovalute nell’ultimo periodo. Negli Stati Uniti, gli scambi di criptovalute occupano una zona grigia dal punto di vista normativo: non è ancora chiaro se i token siano titoli, materie prime o qualcosa di completamente diverso. Bankman-Fried ha proposto una struttura normativa con un’autorità ampliata per la Commodity Futures Trading Commission, che è più piccola e meno aggressiva della Securities and Exchange Commission e tradizionalmente è stata più favorevole all’industria delle criptovalute.
FTX ha sede alle Bahamas, in parte perché l’80% del suo fatturato globale di 1,1 miliardi di dollari deriva da uno strumento di trading che rimane illegale negli Stati Uniti. Sulla piattaforma FTX, gli investitori possono prendere in prestito denaro per fare enormi scommesse sui prezzi futuri delle criptovalute, che possono portare a guadagni potenzialmente astronomici — o a perdite catastrofiche. Questo tipo di operazioni rischiose sono molto popolari in tutto il mondo. Bankman-Fried sta ora sollecitando la commissione di negoziazione a consentire tali scommesse con leva finanziaria negli Stati Uniti, il che costituirebbe un utile precedente per altre società di criptovalute che offrono prodotti sperimentali.
Anche quando il mercato è crollato questa settimana, Bankman-Fried era impegnato a far valere le sue ragioniSi è recato a Washington per un’audizione davanti alla Commissione Agricoltura della Camera, dove ha difeso la proposta di trading di FTX e ha parlato dell’importanza di una regolamentazione federale sulle criptovalute. “Risponderebbe contemporaneamente a molti interessi”, ha detto. “È quello che ci piacerebbe fare”.
Formatosi come seguace della filosofia di Peter Singer
Prima di prendere qualsiasi tipo di decisione commerciale, Bankman-Fried soppesa le opzioni in termini quantitativi. “Qual è il valore atteso?” chiede spesso ai colleghi, prima di assegnare dei numeri a ogni possibile risultato: un buon risultato ha un EV (Expected Value) positivo; uno cattivo ha un EV negativo. Una volta, mentre alcuni colleghi facevano battute sessuali a tema crittografico in ufficio, si è girato sulla sedia. Si è chiesto se ci fosse un EV positivo nel distribuire preservativi seguito da battute sagaci su di essi in occasione di una conferenza. (La risposta era sì: “Non si rompono mai”, recitava uno dei prodotti FTX [FTX Condom], “anche durante le grandi liquidazioni”).
Le origini di questo stile pragmatico possono essere fatte risalire alla sua infanzia nella Bay Area. Entrambi i genitori di Bankman-Fried sono professori della Stanford Law School e hanno studiato l’utilitarismo, un sistema di pensiero etico che richiede decisioni calcolate per garantire la massima felicità al maggior numero di persone. “È il genere di cose di cui discutiamo in casa”, ha detto il padre di Bankman-Fried, Joseph Bankman.
Come ci si potrebbe aspettare da un giovane cresciuto a tavola con discussioni di teoria morale, Bankman-Fried è anche un ammiratore di Peter Singer, il filosofo dell’Università di Princeton ampiamente considerato il padre intellettuale dell’“altruismo efficace”, un approccio alla filantropia in cui i donatori strategici massimizzano l’impatto delle loro donazioni.
Quando Bankman-Fried era studente al Massachusetts Institute of Technology, ha pranzato con uno dei discepoli di Singer, Will MacAskill, cofondatore del Centre for Effective Altruism. “Mi disse: ‘Oh sì, sono stato cresciuto come un utilitarista’”, ha ricordato MacAskill. “Non sapevo che fosse così”.
MacAskill ha illustrato a Bankman-Fried un approccio all’altruismo efficace noto come “guadagnare per dare”: un modello in cui i benefattori si dedicano a carriere lucrative, con l’obiettivo di guadagnare il più possibile prima di donare. Bankman-Fried ne fu incuriosito. Dopo essersi laureato in fisica, ha accettato un lavoro presso la società di trading ad alta frequenza Jane Street e ha iniziato a donare metà del suo stipendio in beneficenza.
L’ingresso nel mondo delle criptovalute
Dopo aver lasciato Jane Street nel 2017, Bankman-Fried ha fondato Alameda Research, una società di trading di criptovalute. Il settore era in piena espansione. Gli imprenditori lanciavano nuove monete praticamente ogni giorno, mentre il governo si affrettava a tenere il passo. “Tutti parlavano di cripto”, ha detto Bankman-Fried. “È qualcosa a cui si può accedere come individuo, non è necessario essere una grande azienda con un’esperienza decennale”. Bankman-Fried ha affittato un ufficio a Berkeley, dove il suo staff di circa venti trader lavora 24 ore su 24.
Bankman-Fried viveva essenzialmente al lavoro; la maggior parte delle notti dormiva su una poltrona a sacco parcheggiata accanto alla sua scrivania. Di tanto in tanto si fermava nel suo appartamento per fare una doccia, poi si metteva i pantaloncini kaki e tornava in ufficio facendo jogging, l’unico esercizio che riusciva a inserire nel suo programma. I colleghi erano allo stesso tempo ispirati e perplessi dal suo impegno. “Abbiamo sempre avuto dei letti in ufficio. Trasformiamo sempre la sala conferenze in una camera da letto”, ha detto Sam Trabucco, uno dei primi assunti di Alameda. “Non li usa mai. Gli piace la poltrona a sacco”.
Si inizia con Alameda
Nel periodo in cui ha avviato l’azienda, Bankman-Fried ha notato una stranezza nei mercati delle criptovalute: il prezzo del Bitcoin in Giappone era superiore di circa il 10% a quello degli Stati Uniti. Questo differenziale rappresentava un’opportunità di arbitraggio transfrontaliero. Alameda poteva acquistare Bitcoin negli Stati Uniti e venderli in Giappone, intascando i profitti. Questo commercio apparentemente semplice è stato complicato dalla profonda diffidenza del settore finanziario nei confronti dei beni digitali, considerati ancora dominio di hacker e spacciatori.
I grandi trasferimenti di criptovalute facevano scattare i campanelli d’allarme delle banche statunitensi, costringendo Alameda a improvvisare. I giovani trader erano convinti che la criptovaluta fosse il futuro del denaro, ma gli strumenti di cui avevano bisogno per acquistarla e venderla erano decisamente antiquati. “Trascorrevamo ore e ore ogni singolo giorno all’interno delle banche, come una sede fisica vicino all’ufficio, facendo i bonifici a mano”, ha ricordato Nishad Singh, uno dei primi dipendenti di Alameda che ora è direttore dell’ingegneria di FTX.
Nonostante gli ostacoli, l’operazione di arbitraggio fruttò ad Alameda 20 milioni di dollari in sole tre settimane. Ma Bankman-Fried scoprì presto altri limiti alla strategia di trading dell’azienda. Era frustrato dall’infrastruttura delle borse di criptovalute esistenti, che a suo avviso erano spesso mal gestite.
Nel 2018, Bankman-Fried è volato a Macao per una conferenza sulle criptovalute. È stata la prima volta dalla fondazione di Alameda che si è avventurato al di fuori del raggio di un miglio dalla sede di Berkeley. Ha viaggiato in Asia, incontrando per la prima volta di persona i colleghi del settore, e ha iniziato a immaginare nuove possibilità per l’azienda in un ambiente normativo più favorevole.
Pochi giorni dopo il suo arrivo, ha inviato un messaggio su Slack ai suoi colleghi in California: l’azienda stava perdendo milioni di dollari di valore potenziale rimanendo negli Stati Uniti.
La fondazione di FTX
A pochi mesi dalla conferenza, Bankman-Fried aveva trasferito tutti i suoi quant a Hong Kong. Alla fine, delegò il controllo di Alameda ad alcuni dei suoi colleghi di lunga data e iniziò a costruire una nuova borsa. Il momento della fondazione di FTX era perfetto: dopo un crollo dei prezzi, il mercato delle criptovalute era pronto per un boom pandemico. Bankman-Fried e i suoi colleghi divennero presto enormemente ricchi. FTX elaborava centinaia di milioni di dollari di scambi al giorno, prendendo una percentuale di due punti base (o due centesimi dell’1%) sulla maggior parte delle transazioni. Grandi nomi del capitale di rischio come Sequoia e SoftBank si sono messi in fila per investire. FTX e la sua affiliata statunitense sono ora valutate complessivamente 40 miliardi di dollari.
Con la crescita della sua attività, Bankman-Fried ha iniziato a creare un profilo pubblico, twittando sui suoi videogiochi preferiti e andando in TV per spiegare la criptovaluta alle masse. Ma si è rifiutato di comportarsi come un tipico ospite della CNBC. Prima di una delle sue prime apparizioni televisive, Andy Croghan, un collega di Alameda e FTX, lo ha esortato a ripulire il suo look.
“Gli ho detto: ‘Sam, devi tagliarti i capelli, amico, sono ridicoli’”, ha raccontato Croghan. “E lui ha risposto: ‘Onestamente penso che abbia un EV negativo per me tagliare i capelli. Penso che sia importante che la gente pensi che io sia pazzo’”.
Croghan ha imparato ad accettare questa strategia. Bankman-Fried fa spesso dei sonnellini sulla sua poltrona a sacco tra una riunione e l’altra. Nell’ufficio FTX di Hong Kong, Croghan faceva in modo che i visitatori di alto profilo arrivassero mentre Bankman-Fried stava ancora dormendo, accompagnandoli in una sala conferenze con la vista sull’amministratore delegato addormentato. Alla fine, Bankman-Fried si svegliava ed entrava in riunione, di solito indossando pantaloncini corti. L’obiettivo, ha detto Croghan, era quello di coltivare un’atmosfera mistica. “Sam e io non indossavamo intenzionalmente i pantaloni alle riunioni”, ha detto. “Sam mi ha letteralmente detto: ‘Le uniche persone per cui penso che indosserei i pantaloni lunghi sono quelle del Congresso’”.
Bankman-Fried ha mantenuto la parola. A dicembre ha testimoniato a un’udienza del Congresso, indossando una camicia elegante e dei pantaloni lunghi, con i lacci delle scarpe legati in un bizzarro triplo nodo. Si è anche vestito elegante per un incontro in aprile con Caroline Pham, un commissario appena nominato della C.F.T.C. (Commodity Futures Trading Commission), dove ha discusso la proposta di leva finanziaria. Su Twitter, la Pham ha postato una foto con il signor Bankman-Fried, che ha poi cancellato dopo che i critici l’hanno accusata di essere favorevole all’industria. (In una dichiarazione, la Pham ha affermato di aver postato la foto per promuovere la trasparenza e di aver fatto pressione su FTX su una serie di aspetti della sua proposta, tra cui le protezioni per i clienti al dettaglio.)
Regolamentazione di un mercato volatile
L’anno scorso Bankman-Fried ha trasferito la FTX alle Bahamas, dove il governo ha stabilito un quadro normativo relativamente semplice per l’industria delle criptovalute. Dalla sua nuova base, Bankman-Fried può facilmente recarsi a Washington. Praticamente tutte le principali società di criptovalute hanno lobbisti nella capitale, ma il coinvolgimento diretto di Bankman-Fried è insolito per un amministratore delegato.
“Un’azienda può assumere un esercito di lobbisti a Washington per entrare nell’ufficio di un deputato”, ha detto Brett Harrison, presidente della divisione statunitense di FTX. “Ma questo non è altrettanto efficace o importante delle persone che gestiscono effettivamente l’azienda. Abbiamo avuto un’accoglienza molto calorosa”.
L’aggressiva attività di lobbying della società a Washington ha messo in allarme i sostenitori dei consumatori. Il trading di futures con leva finanziaria che FTX vuole offrire negli Stati Uniti può essere una proposta rischiosa, soprattutto in un mercato volatile come quello delle criptovalute. “È qualcosa che francamente la gente non dovrebbe fare”, ha dichiarato Lee Reiners, ex funzionario della Federal Reserve che ora insegna alla Duke Law School. “Si tratterà in gran parte di trader non sofisticati e non credo che sia un prodotto adatto a tutti”.
In un’intervista presso il resort alle Bahamas, Bankman-Fried ha insistito sul fatto che la piattaforma di FTX è sicura: la società ha installato protezioni per gli investitori al dettaglio, ha detto, e ha ridotto la quantità di leva finanziaria disponibile per i trader. “Stiamo parlando regolarmente con tutte le nostre autorità di regolamentazione”, ha dichiarato. “Sarebbe piuttosto strano se le autorità di regolamentazione si rifiutassero di parlare”.
L’attività in politica e nella filantropia
La difesa dell’azienda a Washington è solo un elemento del programma più ampio di Bankman-Fried. È diventato una figura sempre più influente nel settore finanziario e di recente ha acquistato una quota del 7,6% in Robinhood, la piattaforma di trading azionario. Negli ultimi due anni è stato anche un prolifico raccoglitore di fondi politici. Il suo contributo di 5,6 milioni di dollari alla campagna presidenziale di Joe Biden lo ha reso uno dei maggiori donatori democratici. E sta finanziando un super PAC, Protect Our Future, che ha donato più di 10 milioni di dollari a Carrick Flynn, candidato per la prima volta alla Camera dei Rappresentanti in Oregon. La spesa considerevole ha suscitato lamentele in quello Stato, dove una campagna rivale ha detto che Flynn è stato finanziato da “un miliardario che evade le tasse alle Bahamas”. (Flynn non ha risposto alle richieste di commento; ha comunque vinto le primarie dei democratici per il collegio OR-06.)
Bankman-Fried ha detto che i suoi contributi non hanno nulla a che fare con le criptovalute, ma che è interessato alla competizione perché Flynn sostiene progetti che ha finanziato con la sua filantropia, come gli sforzi per prepararsi alla prossima pandemia. L’anno scorso, Bankman-Fried ha donato 50 milioni di dollari, finanziando cause legate alle pandemie e la ricerca sull’intelligenza artificiale. Sta anche sostenendo la mitigazione del cambiamento climatico, oltre a progetti più idiosincratici, come la ricerca spaziale sulla “governance dei pianeti”. Quest’anno prevede di distribuire fino a 1 miliardo di dollari.
“Le cose che contano di più sono quelle che hanno un impatto a lungo termine sull’aspetto del mondo”, ha detto Bankman-Fried. “Ci sono miliardi di persone che non sono ancora nate”.
Questo non è un approccio universalmente accettato alla filantropia, nemmeno tra gli altruisti effettivi. Singer, la cui borsa di studio ha contribuito a ispirare il movimento, ha detto di aver conosciuto Bankman-Fried nel corso degli anni e ha definito la sua filantropia “meravigliosa e davvero sorprendente”. Ma dietro le quinte, Singer lo ha incoraggiato ad affrontare altri problemi che affliggono il mondo di oggi. “L’ho esortato a pensare di donare a un ente di beneficenza efficace che aiuti le persone in estrema povertà”, ha detto Singer. “Non sono sicuro di averlo convinto”.
Non c’è tempo per le feste
Bankman-Fried ha trascorso gran parte di Crypto Bahamas facendo la spola tra il suo computer portatile e il palco della convention. Persino sua madre, Barbara Fried, ha avuto difficoltà a stare un po’ con lui: un pomeriggio, mentre cercava di attirare la sua attenzione, un broker di blockchain con una polo ha messo alle strette Bankman-Fried chiedendogli di filmare un messaggio di compleanno per un amico. Pochi minuti dopo era nel backstage a stringere la mano a Tony Blair e a fare due chiacchiere imbarazzanti sulla Brexit.
A differenza di alcune conferenze sulla criptovaluta, il raduno alle Bahamas era un evento su invito e ha attirato una folla di ricchi. Come omaggio della festa, agli ospiti di FTX sono stati offerti sconti presso una compagnia di jet privati. Durante il viaggio in autobus verso una festa sulla spiaggia, un partecipante ha parlato del suo collettivo di cripto-yacht, definendolo: “Il club più esclusivo che è il più inclusivo una volta che sei entrato”.
In luoghi come Porto Rico, l’arrivo di cripto-milionari a caccia di agevolazioni fiscali ha fatto schizzare i prezzi delle case alle stelle, indignando i residenti di lunga data. Ma la leadership politica delle Bahamas ha accolto l’FTX a braccia aperte. Il primo ministro Philip Davis ha iniziato il primo giorno di programmazione della conferenza con un discorso entusiasta, dichiarando che gli imprenditori delle criptovalute sono “più predisposti all’innovazione e al cambiamento della maggior parte delle persone sul pianeta”. Più tardi, in un’intervista, Davis ha dichiarato di essere rimasto piacevolmente sorpreso quando Bankman-Fried si è presentato in giacca e cravatta a una riunione nel suo ufficio. “La vogliamo qui”, gli ha ricordato Davis.
Bankman-Fried ha saltato la maggior parte dei festeggiamenti della conferenza, ma non ha trascurato i suoi doveri di padrone di casa. Ha cenato con Blair e Clinton e raramente ha rifiutato un selfie. Ha anche dedicato molto tempo a Scaramucci, il presidente di SALT, una società di organizzazione di eventi che ha contribuito anche alla progettazione della conferenza.
Il doppio spettacolo di SBF con Mooch ha segnato la fine di Crypto Bahamas. Tornati nella green room, i membri dello staff FTX si sono scambiati abbracci e batti-cinque. Bankman-Fried stava scorrendo il suo telefono. Si è stiracchiato e passato le mani tra i capelli. Poi ha controllato l’orologio. Lo show comico era durato circa quattro minuti. “Ho un sacco di e-mail da recuperare”, ha detto.
Fuori, il centro congressi si stava svuotando, mentre centinaia di appassionati di criptovalute si dirigevano verso l’aeroporto. Era la calma prima del crollo imminente. Per lasciare il resort, gli ospiti dovevano attraversare il casinò di Baha Mar, il più grande dei Caraibi, una sala illuminata da slot machine lampeggianti.
Fonte delle informazioni: David Yaffe-Bellany, A Crypto Emperor’s Vision: No Pants, His Rules, In “Tne Ew York Times”, 14 naggio 2022
